Paris, Ende des 19. Jahrhunderts. Georges Duroy, ein ehemaliger Kolonialsoldat, ist mittellos und mit seinem Leben unzufrieden. Während es rundherum allen gut zu gehen scheint, kann er sich nicht einmal das nächste Getränk leisten. Doch plötzlich wendet sich sein Leben: Unter den Gästen eines Cafés entdeckt er einen alten Kameraden. Dieser Mann, Charles Forestier, kann ihm eine Stellung als Reporter bei der Zeitung "La vie française" verschaffen. Als Journalist nutzt Georges nun sein attraktives Äußeres schamlos aus: Als talentierter Charmeur und Herzensbrecher versucht er, endlich die Karriereleiter hinaufzusteigen. Chlotilde de Marelle, die er im Hause von Forestier kennen lernt, stilisiert ihn dabei zum "Bel Ami" für die ganze feine Pariser Gesellschaft hoch. Als Georges auf skrupellose Art Ressortleiter wird, ist er selbst damit noch nicht zufrieden.
