Laurence Sterne nació el 24 de noviembre de 1713 en Clonmel, Irlanda. Sus primeros años transcurrieron entre cuarteles o como huésped temporal de parientes con mejor pasar económico. Su padre, Roger Sterne, un oficial subalterno del ejército británico, lo dejó en 1723 al cuidado de su tío Richard en Woodhouse, Yorkshire, donde el niño fue aceptado más por deber que por afecto. Con todo, gracias a Richard, Laurence pudo asistir a la Hipperholme Grammar School y tener una esmerada educación de base. Laurence nunca volvió a ver a su padre, quien se alistó para ir a Jamaica y murió de malaria en 1731.
Así como el ejército era un recurso para los Sterne, la Iglesia de Inglaterra era otro. El bisabuelo de Sterne, Richard, había sido arzobispo de York durante casi veinte años hasta su muerte en 1683. Desde joven Laurence mostró un talante despierto y cierta inclinación hacia la vida eclesiástica. Ya en Hipperholme, su director, el reverendo Nathan Sharpe, lo describió como "un niño con genio", de quien "estaba seguro de que llegaría a obtener un puesto de importancia".
En 1733 Laurence fue admitido como becario en el Jesus College, donde se graduó con una Licenciatura y luego con una Maestría en Artes. Durante estos años experimentó por primera vez síntomas de tuberculosis, enfermedad que lo acosó el resto de su vida. Además de su formación académica, Sterne se vio influido por la literatura de Miguel de Cervantes, Jonathan Swift, y especialmente François Rabelais, quien era sin dudas su autor favorito. En su correspondencia Sterne deja claro que se consideraba a sí mismo como el sucesor del autor de Gargantúa y Pantagruel en la escritura de humor y en el abordaje satírico.
En 1741 contrajo matrimonio con Elizabeth Lumley, con quien tuvo una hija, Lydia. Y si bien el matrimonio de los Sterne fue por amor, no puede decirse que haya sido muy feliz. De hecho, Sterne era considerado por sus vecinos puritanos como poco adecuado para los hábitos religiosos, sobre todo por sus permanentes flirteos y relaciones extramatrimoniales, la más conocida de las cuales fue su vínculo sentimental con Elizabeth Draper, conocida como Eliza, la joven esposa de un funcionario de la Compañía de las Indias Orientales. Esta amistad platónica y controversial dominó los últimos años de su vida; aunque se desarrolló mayormente a distancia, debido a la partida de Eliza a la India, mantuvieron una correspondencia abundante que revela las intensas emociones y pensamientos que Laurence le dedicaba.
Las obras de Laurence Sterne son pocas en comparación con otros autores del siglo XVIII. Las primeras fueron cartas y sermones (entre 1747 y 1750) e intentó hacer escritura política. En 1759 ganó cierto renombre literario con la publicación de la sátira A Political Romance, que se refería a los conflictos de intereses dentro de la Catedral de York. El texto le valió la censura de la Iglesia pero le abrió las puertas al reconocimiento y a la labor de escritor. Su primera y más conocida novela, "Vida y opiniones del caballero Tristram Shandy", aparecida en nueve entregas entre 1760 y 1767, se vendió ampliamente en toda Europa.
